S’associer entre avocats : mode d’emploi

La répartition de la profession selon le mode d’exercice de chaque avocat se présente ainsi selon le Conseil National des Barreaux¹ :

• 29 % de collaborateurs ;
• 36% d’individuels ;
• 30 % d’associés de structures d’exercice ;
• 4% salariés non associés

Avant tout projet d’association, il convient d’envisager minutieusement les étapes préliminaires déterminantes et nécessaires à la réussite de toute association.

Afin de solidifier l’association dans la durée, les associés doivent consacrer une partie significative de leur temps à l’association en elle-même. Pour ce faire, il convient de prendre soin de son rapport à ses associés, son association et sa structure.

Il apparait que toute association réussie exige de respecter le mode d’emploi suivant exposé ci-après.

CHOISIR AVEC SOIN SON ASSOCIE OU SES ASSOCIES 

Conformément à l’adage selon lequel « s’associer, c’est comme se marier », il est nécessaire de bien choisir son associé afin de s’engager dans les meilleures conditions. Il n’existe pas de critères exhaustifs afin de garantir la qualité du choix opéré. Toutefois, une énumération sélective peut être établie afin de choisir au mieux et en connaissance de cause la personne avec laquelle travailler et que l’associé va fréquenter quotidiennement. 

Deux critères distincts peuvent être retenus : (a) les critères objectifs et (b) les critères subjectifs. Certains critères pourraient être qualifiés de secondaires et d’autres d’indispensables, ce que les anglo-saxons distinguent en « should » et « must ». 

Les critères objectifs : professionnels et réputationnels  

Il est nécessaire de s’associer avec un confrère dont on est assuré des qualités professionnelles :  

• Bon technicien du droit/ réputation juridique ;  
• Fiabilité dans la relation client ;  
• Portefeuille de clientèle ;  
• Bon potentiel de progression ;  
• Possession d’un réseau ;  
• Compétences managériales,  
• Complémentarité des domaines de spécialisation, etc. 

Des critères subjectifs doivent venir compléter les éléments à prendre en compte dans le choix de l’associé.

Les critères subjectifs : humains 

L’ouverture d’un cabinet ou la continuité d’un projet d’association déjà entamé ne sont pas de simples projets professionnels mais relèvent bien, de façon plus globale, d’un projet de vie. 

Les intelligences relationnelles et émotionnelles sont de mise. Dès lors, des critères subjectifs et humains sont primordiaux afin de s’associer avec succès. 

IDENTIFIER LES COMPETENCES EN PRESENCE 

Suivant les domaines d’intervention de chaque associé la nature de l’association pourra variée :  

• L’association pluridisciplinaire : Il s’agit d’une structure intégrant plusieurs départements de compétences. Le cabinet devient alors un référent régulier et le client est accompagné, en fonction de la problématique qu’il a à soumettre, au département compétent. 

• L’association uni-disciplinaire : La structure créée sera ici spécialisée dans un domaine en particulier : le cabinet sera alors ultra spécialisé et interviendra de manière pointue sur une matière donnée. 

DEFINIR LES VALEURS FONDATRICES  

Un projet d’association suppose de partager un socle de valeurs. La notion de valeurs recouvre aussi bien les valeurs dont on veut faire bénéficier nos clients (réactivité, disponibilité, efficacité, générosité, écoute, respect des délais, etc.) que celles que l’on souhaite mettre en place dans les rapports entre associés. 

 
Ces valeurs sont la matrice du projet d’association et détermineront la colonne vertébrale du cabinet. Il convient, en amont de l’association, de définir précisément les valeurs que chacun souhaite mettre en commun, et discuter de ce qu’elles recouvrent pour les futurs associés. 

DETAILLER LES MODALITES FINANCIERES ET DE GOUVERNANCE 

Que les associés envisagent une simple association de moyens ou bien une association « totale » (partage des charges et des bénéfices), il est recommandé de détailler les modalités financières et de gouvernance de l’association projetée. 

Plusieurs outils demeurent à leur disposition dont principalement : 

• Les statuts de l’association : Ils définiront ainsi la clé de répartition choisie. Il est possible d’intégrer aux statuts de l’association une clé de répartition évolutive, en fonction des différentes situations d’avenir qu’il sera possible d’anticiper grâce à la mise en commun des visions et projets de chaque futur associé ; 
• Le pacte d’associés : Il permettra notamment de régir le fonctionnement de l’entreprise en déterminant, les responsabilités de chaque associé, les prises de décisions, les conditions de la revente des actions ou encore celles de sortie. Le pacte n’est pas obligatoire mais est fortement recommandé. Il permettra de poser en toute transparence les règles de l’association ;  

• La forme sociale de l’association²/société : Lire l’article Professions libérales : quel statut juridique choisir ?.

La répartition des charges et des bénéfices entre associés permettra ainsi de faire valoir tant l’équilibre que l’équité ou de privilégier l’un sur l’autre selon les situations d’association. S’agissant de la rémunération, il importe d’examiner la manière dont :  

• Les activités non facturables sont reconnues et rétribuées : en effet, les structures performantes rétribuent les activités bénéficiant à l’intérêt collectif du cabinet : gestion globale, supervision ou gestion des ressources humaines, des finances, de l’informatique, des stagiaires, des évaluations, du marketing et de la communication, de la bibliothèque, des bâtiments. 

• La reconnaissance attribuée à l’avocat ou aux avocats fondateurs du cabinet ;  

• L’apport initial de clientèle ;  

• L’apport de dossiers traités par d’autres avocats du cabinet  

ETABLIR UN BUDGET  

Les associés devront mettre en chiffres le projet de façon précise et éviter le « flou artistique ». Aussi, chacun des futurs associés devra demeurer transparent sur certain nombre d’informations financières pour l’élaboration d’un business plan :  

• Le montant qu’il est prêt à investir,  
• Le montant minimum exigé en termes de revenu mensuel pour que le projet d’association ne le mette pas en difficulté sur le plan personnel,  
• Les investissements que chacun exige de faire rapidement et ceux que chacun accepte de voir différés

Un business plan précis et solidement bâti sera, de plus, un argument non négligeable afin (1) de permettre à l’association d’obtenir une aide éventuellement nécessaire de l’établissement bancaire qu’elle aura choisi pour l’accompagner dans ce projet et (2) de révéler la possibilité d’embaucher rapidement.